تم اكتشاف هيكلين عظميين للخفافيش يبلغ عمرهما 52 مليون عام في قاع بحيرة قديمة في وايومنغ، وهما أقدم حفريات الخفافيش التي تم العثور عليها على الإطلاق – ويكشفان عن نوع جديد.
حدد تيم ريتبيرجين، عالِم الأحياء التطورية في مركز ناتوراليس للتنوع البيولوجي في لايدن بهولندا، أنواع الخفافيش التي لم تكن معروفة سابقًا عندما بدأ في جمع القياسات والبيانات الأخرى من عينات المتحف.
وقال: “يعد هذا البحث الجديد خطوة إلى الأمام في فهم ما حدث من حيث التطور والتنوع في الأيام الأولى للخفافيش”.
يوجد اليوم أكثر من 1400 نوع من الخفافيش الحية في جميع أنحاء العالم، باستثناء المناطق القطبية. لكن كيف تطورت هذه المخلوقات لتصبح الثدييات الوحيدة القادرة على الطيران بالطاقة ليست مفهومة جيدًا.
إن السجل الأحفوري للخفافيش غير مكتمل، وكانت الحفريتين اللتين تم تحديدهما من قبل ريتبيرجين كنوع جديد من الاكتشافات المحظوظة – محفوظة بشكل جيد بشكل استثنائي وتكشف عن الهياكل العظمية الكاملة للحيوانات، بما في ذلك الأسنان.
“الهياكل العظمية للخفافيش صغيرة وخفيفة وهشة، وهو أمر غير مناسب للغاية لعملية التحجر. وقال: “إنهم ببساطة لا يحفظون بشكل جيد”.
لم تكن أنواع الخفافيش المنقرضة المكتشفة حديثًا – Icaronycteris gunnelli – تختلف كثيرًا عن الخفافيش التي تطير اليوم. وأظهرت أسنانه أنه يعيش على نظام غذائي من الحشرات. لقد كان صغيرًا، حيث بلغ وزنه 25 جرامًا فقط (0.88 أونصة).
“إذا طوى جناحيه بجوار جسده، فمن السهل أن يدخل يدك. وقال ريتبيرغن: “كانت أجنحته قصيرة وعريضة نسبيا، مما يعكس أسلوب طيران أكثر رفرفة”.
عاش هذا الخفاش على وجه الخصوص عندما كان مناخ الأرض دافئًا ورطبًا. الهيكلان العظميان اللذان درسهما ريتبيرغن نجا على مر العصور، على الأرجح لأن المخلوقات سقطت في بحيرة، مما جعلها بعيدة عن متناول الحيوانات المفترسة وفي بيئة أكثر ملاءمة للتحجر. يعد قاع البحيرة القديمة جزءًا من تكوين النهر الأخضر في وايومنغ وقد أسفر عن عدد من حفريات الخفافيش.
تم جمع إحدى الحفريتين من قبل جامع خاص في عام 2017 واشتراها المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي. والآخر ينتمي إلى متحف أونتاريو الملكي في تورونتو وتم العثور عليه في عام 1994.
وقد نشر البحث في المجلة العلمية PLOS One يوم الاربعاء.
