سي إن إن
—
في أقصى الطرف الجنوبي الغربي لإنجلترا، المتدلية في المحيط الأطلسي، نادرًا ما تبدو منطقة كورنوال النائية وكأنها مركز العالم.
لكن في الآونة الأخيرة، شعر السكان المحليون بالقرب بشكل مثير عندما شاهدوا طائرة خاصة جدًا تحلق على ارتفاع منخفض في سماء المنطقة، وتقلع من المدرج في مطار نيوكواي الصغير – وهو المطار التاسع والعشرون من أكبر المطارات في المملكة المتحدة – وتحلق فوق السماء فوق الساحل قبل أن تهبط مرة أخرى. .
هذه ليست مجرد أي طائرة. كما أنها ليست طائرة بوينج 747 عادية كما تبدو من الأرض. في الواقع، إنها “ملكة السماء” التي أعيد تصميمها لسباق الفضاء، حيث تقوم برحلات تجريبية قبل أن تشارك في أول إطلاق فضائي مداري للمملكة المتحدة الشهر المقبل. وسوف تقلع من Spaceport Cornwall، الذي يشترك في مدرج المطار العادي الذي يبلغ طوله 1.7 ميل.
وسافر مارك أندرو، من نيوكواي القريبة، إلى الميناء الفضائي بعد العمل لرؤية الطائرة تهبط هذا الأسبوع.
وقال لشبكة CNN: “لقد كان من المدهش مشاهدته، وسيكون بمثابة جزء جميل من التاريخ لأرويه لطفلي الصغير عندما يكبر”. وهو يستعد الآن للعودة للإطلاق في نوفمبر.
Cosmic Girl، كما سميت الطائرة، هي سفينة تحاول شركة Virgin Orbit إطلاق سبعة أقمار صناعية إلى الفضاء.
طائرة ركاب جامبو سابقة كانت في الخدمة مع فيرجن أتلانتيك حتى عام 2015، وقد تم تعديلها لتحمل LauncherOne، وهو صاروخ مصنوع في كاليفورنيا سيدخل في مدار الأرض.
في الشهر المقبل، ستقلع Cosmic Girl من مدرج نيوكواي أعلى الجرف مع وجود LauncherOne تحت جناحها – وبمجرد أن تصل الطائرة 747 إلى ارتفاع 34000 قدم، ستطلق الصاروخ.
سيكون بداخلها سبع حمولات أو أقمار صناعية ستبدأ بالدوران حول الكوكب في مدار أرضي منخفض.
محاكمة العام الماضي وشاهدت الصاروخ – الذي تم إطلاقه من أسفل الجناح الأيسر للطائرة 747 – يسافر بسرعة تصل إلى 17000 ميل في الساعة أثناء اقترابه من الفضاء.
رحلة تجريبية للسكان المحليين
وكتبت فيرجين أوربت في بيان لها أن استخدام طائرة 747 للإطلاق الأفقي يتيح “نطاقًا أوسع من المدارات مما كان ممكنًا من خلال نظام إطلاق أرضي تقليدي”.
وسيكون هذا الحدث هو أول إطلاق فضائي مداري للمملكة المتحدة وأول إطلاق دولي لشركة فيرجن أوربت، وفقًا للشركة. وسيكون أيضًا أول إطلاق قمر صناعي في أوروبا، وفقًا لإيان أنيت، نائب الرئيس التنفيذي لوكالة الفضاء البريطانية.
أكملت LauncherOne أول بروفة إطلاق كاملة لها في لونج بيتش، كاليفورنيا، في 2 أكتوبر، قبل أن تسافر جوًا إلى المملكة المتحدة يوم الجمعة الماضي للقاء Cosmic Girl، التي وصلت إلى كورنوال في 11 أكتوبر.
أكملت Cosmic Girl رحلة تجريبية مدتها ثلاث ساعات تقريبًا حول كورنوال وجنوب غرب إنجلترا في 14 أكتوبر، حيث لاحظ سكان كورنوال المحليون أنها تحلق على ارتفاع منخفض فوق حدائقهم.
قال ماثيو ستانارد، كبير طياري فيرجن أوربت، والذي سيطير بالطائرة 747 من أجل الإطلاق: “إنه لأمر مدهش أن نعيد Cosmic Girl إلى الوطن في المملكة المتحدة. نحن على بعد أسابيع الآن من أول إطلاق للمملكة المتحدة في Spaceport Cornwall، لذلك كل شيء حقيقي للغاية. ”
وقالت ميليسا ثورب، رئيسة ميناء كورنوال الفضائي: “إن رؤية البنية التحتية الموجودة تجعل طموحاتنا في الإطلاق حقيقة واقعة”.
على أمل رؤية المزيد من الفتيات الكونيات؟ تخطط شركة Virgin Orbit لإجراء عمليات إطلاق أفقية إلى أستراليا والبرازيل واليابان وبولندا وجمهورية كوريا.
